庄云晓放下书，看着窗外新绿的柳枝，慢慢说道：“王以琼当然希望华阳出彩，但出彩和出挑是两回事。在那种场合，一个十四岁的小姑娘，表现得再好也不过是‘天真可爱’四个字。王府要选的是世子妃，不是玩伴。天真可爱是优点，但不足以让王府下定决心。”
“那……”
“真正能让王府下定决心的，是让人看到这个女孩有独当一面的能力。而这一点，华阳还做不到。她才十四岁，再聪明也藏不住孩子的稚气。所以这场赏花宴，不过是王以琼带她去混个脸熟罢了，真正的较量还在后头。”
青萝恍然大悟，但随即又担心起来：“那姑娘准备怎么办？”
庄云晓站起身，走到窗前，伸手推开窗户。一阵春风裹着花香涌进来，吹得她鬓边的碎发轻轻飘动。
“我准备，”她说，“让王府的人自己来找我。”
赏花宴后第三日，平阳侯夫人忽然遣人送了一封信到庄府，指名道姓要交给庄家大姑娘。
这封信在庄府掀起了不小的波澜。
王以琼拆开信一看，信中措辞客气，说是那日赏花宴上听闻庄家大姑娘才学过人，尤其擅画梅花，恰好平阳侯夫人新得了一幅前朝名家的《寒梅图》，想请庄大姑娘过府一观，品评品评。
王以琼看完信，脸色不大好看。那日赏花宴她带的是庄华阳，从头到尾没有提过庄云晓半个字，平阳侯夫人是从哪里听说庄云晓擅画梅花的？她将信翻来覆去看了几遍，忽然明白了什么，手指猛地攥紧了信纸。
有人给平阳侯夫人递了话。
而这个人，除了庄云晓自己，不做第二人想。
“好个庄云晓，”王以琼咬着牙低声说了一句，“好手段。”
庄华阳从母亲手中接过信，看完后脸上的笑容终于维持不住了。她将信纸放在桌上，一言不发地起身走了出去。
王以琼看着女儿的背影，心中涌起一股说不清道不明的烦躁。她以为庄云晓不过是个无根浮萍，可这浮萍不但没有随波逐流，反而悄悄地扎下了根，而且根须正在向她脚下的泥土伸去。
平阳侯夫人的邀请，庄老夫人自然乐见其成。庄家女儿能被平阳侯夫人另眼相看，这是体面的事。至于去的是大姑娘还是二姑娘，庄老夫人并不在意，反正都是庄家的女儿，谁去都是给庄家长脸。
于是三月初十，庄云晓在青萝的陪同下，乘了一顶青帷小轿，前往平阳侯府的别庄。
别庄在城东，占地不大，但布置得极为雅致。入门是一道曲折的回廊，廊下种着细细的翠竹，风过时沙沙作响。穿过回廊便是一个小小的花园，花园正中有一座水榭，水榭的栏杆上爬满了紫藤，虽还未到花期，但满架的绿叶已经将水榭遮得幽凉宜人。
平阳侯夫人在水榭中见了庄云晓。
这位夫人四十出头，保养得宜，穿着一件宝蓝色褙子，头上戴着赤金点翠的发簪，面容圆润和善，但一双眼睛极为精明，上下打量着庄云晓，目光里带着审视的意味。
庄云晓上前行礼，姿态从容，不卑不亢。
平阳侯夫人看了她几眼，笑道：“早听说庄家大姑娘是个有才学的，今日一见，果然是个标致人物。来，坐下说话。”
庄云晓谢过，在下首落座，腰背挺直，双手叠放在膝上，举止娴雅。
平阳侯夫人命人奉茶，又让人取来那幅《寒梅图》，在庄云晓面前展开。
