夜深如墨。
悬镜司后院的静室内，药味与檀香混合的气息挥之不去。
徐恪躺在床上，因伤痛与算计过度而陷入浅眠，眉头紧锁，仿佛在梦中也在进行着一场无声的厮杀。
“吱呀……”
房门被无声地推开，一道携着子夜寒气的身影，悄无声息地滑了进来。
那股熟悉的、清冷中带着一丝霸道的龙涎香，让徐恪的神经猛地一跳，瞬间从浅眠中惊醒。
他费力地睁开眼，看到的，是此生最不想在此时此地看到的人。
大周女帝，李青鸾。
她褪去了繁复的朝服，只着一件玄色龙纹常服，不带任何仪仗，仅在一名贴身老太监的陪同下，如鬼魅般出现在了他的床前。
她不说话，只是静静地看着他，纤长白皙的手中，正把玩着那份他用尽心血口述的“三段式”密折。
黑暗中，那双凤眸比诏狱最深处的寒冰更冷，比悬镜司最锋利的绣春刀更利。
沉默，是帝王最可怕的武器。
这种无声的审视，像一座无形的大山，重重压在徐恪的胸口，让他本就虚弱的呼吸变得愈发困难。
他知道，女帝不是来听汇报的，她是来剖开他的脑子，看穿他的灵魂的。
不知过了多久，女帝终于开了金口，声音清冷得不带一丝温度。
“你的奏折，很有趣。”
她将那份密折轻轻一扬，纸张在空中划过一道冰冷的弧线。
“把事实、猜测和建议分得这么清楚。是在告诉朕，如果查错了，罪不在你吗？”
来了。
徐恪的心猛地一沉。
这是第一道陷阱，一道致命的送分题，也是送命题。
她将他的风险规避，曲解成了推卸责任。
他挣扎着想要起身行礼，却被一股无形的气场死死压在床上，连动一动手指都变得无比艰难。
冷汗，瞬间浸湿了他贴身的里衣。
“臣……不敢。”徐恪的声音沙哑干涩，每一个字都像是从喉咙里挤出来的。
女帝没有理会他的辩解，向前走了一步，居高临下地俯视着他，凤眸中的审视愈发锐利。
“你主动请缨，彻查燕王。一个小小的悬镜司临时指挥使，是什么让你觉得，你有资格把一位手握二十万边军的亲王，当做你的目标？”
第二问，接踵而至。
这个问题比前一个更加恶毒，直接质疑他的动机，暗示他不知尊卑，野心过大，想要借机染指国之重器。
徐恪的呼吸一滞，高烧和巨大的心理压力让他眼前阵阵发黑。
他咬着舌尖，剧痛让他勉强维持着清醒。
不等他想好说辞，女帝那冰冷的声音，便抛出了最后的，也是最致命的一问。
“这份奏折，写得滴水不漏。既为朕解决了眼下的难题，又为你自己铺好了所有的退路。徐恪……”
她缓缓凑近，吐出的气息都带着冰碴子。
“你究竟是忠于朕，还是忠于你自己的这一身智谋？”
轰！
这最后一问，如同一道九天惊雷，在徐恪的脑海中轰然炸响！
它彻底撕碎了所有公事的伪装，将矛头直指“忠诚”二字。
这是帝王对臣子最根本的拷问，答错了，便是万劫不复。
徐恪知道，这是他的生死关。
他用尽全身的力气，双手撑着床沿，在一阵撕心裂肺的咳嗽后，终于勉强坐了起来。
他没有直接辩解，那只会显得苍白无力。
他抬起头，迎上女帝那双仿佛能洞穿一切的凤眸，脸上挤出一个比哭还难看的笑容，声音虚弱，却异常清晰。
“回禀陛下，臣不是刀，更不是剑。”
他喘了口气，在女帝微微蹙起的眉间，一字一顿地抛出了那个全新的概念。
“臣，愿为陛下手中的‘手术刀’。”
女帝的眼中闪过一丝不易察觉的讶异。
徐恪没有给她思考的时间，立刻开始阐述自己的理论，这是他赌上一切的自白。
“手术刀之用，在于精准。”他迎着女帝的第一道质问，不卑不亢地解释道，“何处是腐肉，比如宋文渊的罪证，这是已证实的事实；何处是肌理，比如那份未经证实的供词，这是待查的情报；何处可以下刀，比如臣提出的彻查商路，这是具体的行动建议。三者必须分毫不差，因为臣知道，若不分清，鲁莽一刀下去，毁掉的便是陛下的江山社稷。臣……不敢不慎。”
这番话，完美地将“推卸责任”的指控，升华为了“为国尽忠”的高度谨慎。
女帝的目光闪烁了一下，没有说话，示意他继续。
徐恪的呼吸急促了些，继续道：“而手术刀本身，没有资格选择要切除哪个部位。决定权，永远在执刀人的手中。”他直面那关于“野心”的第二问，姿态放得极低，“臣的目标从来不是燕王，也不是朝堂上任何一位大人。臣的目标，永远是陛下您用目光指出的任何一处‘病灶’。”
最后，他深吸一口气，直面那最致命的忠诚拷问。
“陛下，手术刀的忠诚，不在于它会思考，而在于它的所有锋利和思考，都只为了执刀人一个目的——根除病灶，让肌体恢复健康。”
他的目光变得前所未有的坦诚和炙热。
“臣的智谋若不能为陛下所用，便一文不值。若有半分私心……”他停顿了一下，每一个字都掷地有声，“甚至……罪该万死！”
话音落下，静室内死一般寂静。
“手术刀”理论，如同一道划破夜空的闪电，完美地解答了女帝所有的疑虑。
它坦然承认了主角的智慧与危险性（锋利），但又将其牢牢地限制在了“工具”的范畴内，并将最终的决定权和荣耀，全部归于龙椅之上的执刀人。
这是一个既展现了自身无与伦比的价值，又表达了绝对服从的、天才般的回答。
良久，女帝那万年不化的冰山脸上，终于勾起了一抹奇异的弧度。
那笑容里，有欣赏，有玩味，更有了一丝更深的忌惮。
她被说服了。
“好一个‘手术刀’。”她缓缓点头，随手从腰间解下一块通体漆黑，上面只用金文篆刻着一个“敕”字的玄铁令牌，随手扔在了徐恪的床头。
令牌落在被褥上，没有发出任何声音，却仿佛重逾千斤。
“朕给你便宜行事之权。”女帝的声音恢复了惯有的冰冷，“悬镜司、地方官府、乃至军队驿站，见此令如见朕亲临。调查所需钱粮，可直接从内帑支取。”
这是前所未有的授权！
是足以让任何一个臣子都为之疯狂的恩赐！
徐恪的心脏狂跳起来，但他还没来得及谢恩，女帝的下一句话，便如同一盆冰水，将他所有的兴奋都浇得一干二净。
“但你伤势未愈，身边需要人手。”
她轻轻拍了拍手。
房门被再次推开，一名身穿飞鱼服，身形挺拔如松，面容冷峻如冰的青年将领，迈着沉稳的步伐走了进来。
他单膝跪地，动作干净利落，没有发出一丝声响。
“这是朕的凤驾亲军都指挥使，陆时。”女帝淡淡地介绍道，“从今日起，他与他麾下的一百凤驾亲军，归你调遣，负责‘保护’你的安全。”
“保护”二字，被她刻意加重了语气，像两座无形的山，压在了徐恪的肩上。
恩赐与枷锁，同时降临。
陆时，既是他最精锐的保镖和助手，也是女帝放在他身边最直接、最致命的监视者。
……
与此同时，相府书房。
夜色已深，丞相王德庸却毫无睡意，静静地捻着一枚冰冷的棋子。
一名身着夜行衣的黑影如鬼魅般出现在他身后，单膝跪地，低声汇报：“……陛下出宫，只带了陆时，去了悬镜司，逗留了约莫半个时辰。”
王德庸捻动棋子的手指微微一顿，双眼微闭，仿佛睡着了一般。
不知过了多久，他才缓缓睁开眼，那双浑浊的老眼中，已无半点睡意，只剩下洞悉一切的清明。
“知道了。”他淡淡地吩咐道，“备一份厚礼，明日一早送到燕王府上，就说，老夫恭贺王爷……喜得麟儿。”
身后的心腹门生闻言一愣，满脸不解：“恩师，燕王妃并无身孕，府中也未曾听说有哪位侧妃有喜啊？”
王德庸将手中的棋子轻轻放回棋盒，答非所问地悠悠道：“有没有，不重要。”
他抬起头，看向窗外那深不见底的夜色，嘴角勾起一抹高深莫测的笑容。
“重要的是，让王爷知道，京城里有人‘惦记’着他有没有子嗣。”
