自从13世纪中叶起日耳曼即一蹶不振。帝国瓦解，已经不再有一个公认的首都，日耳曼被分裂成为几百个小国。这些国家之间的政治、经济、文化壁垒日益增高。最后由于宗教改革所引起的三十年战争更把日耳曼人分成了两个敌对的阵营。
过去日耳曼帝国曾经一度是西方世界的屏障，对抗阿拉伯人、诺尔曼人、匈牙利人、蒙古人的万里长城。现在日耳曼却变成异族的战场。日耳曼已经没有其自己的海岸线。波兰、瑞典、丹麦和法国都据其领土的一部分。
由于到处都面对着异族侵入的威胁，所以日尔曼人对于其在欧洲中央的位置所带来的危险特别敏感。当其他的民族都能向海洋发展时，日耳曼却完全被封锁在内陆之中。为什么日尔曼人特别缺乏国际政治方面的人才，那也是由于受到此种历史背景之影响。
不过在欧洲的中央存在着这样一个权力真空，对于其他的欧洲国家而言，也并非幸事。假使不是日耳曼分裂了，则路易十四就不可能在欧陆上制造战祸达四十年之久；拿破仑也不可能从马德里打到莫斯科。
在几个世纪以来的欧洲战争中，日耳曼不仅一再成为浴血的战场，而且日耳曼人的血也经常为其他民族的利益而洒在战场之上。
所谓日耳曼民族的神圣罗马帝国不过是中世纪所遗留下来的神话，不等到拿破仑的征服就早已成为历史的陈迹。但是在日耳曼的北部却有普鲁士的崛起，从1701年腓特烈一世加冕为普鲁士国王之日起，这个国家在日耳曼民族中真是有一枝独秀之感。经过将近百年的奋斗，普鲁士终于被列入欧洲大国之林，但是直到1815年，普鲁士也还只能算是欧洲大国中的最后一名。
如果普鲁士要想重振帝国雄风，前途似乎十分遥远和艰巨。但是说来奇怪，不过短短的几十年，日耳曼在普鲁士领导之下，居然结束了其长达六百年的不幸历史，而走上了统一和富强的坦途。这几乎可以说是奇迹，但此种奇迹又是谁创造出来的呢？
