离开县衙，再次踏入长安城的喧嚣，林三的心头却比之前沉重了几分。王司马的退缩虽然暂时被压下，但那份源自对权贵天然的恐惧，像一层薄冰覆盖在案件之上，稍有风吹草动就可能彻底崩裂。他知道，留给他的时间或许并不多。
萧六跟在身侧，话明显少了许多，眉头也微微蹙着，显然“天青云锦”及其背后可能牵扯的势力，让他这位土生土长的长安不良人感到了实实在在的压力。
两人没有立刻奔赴西市，而是先转向了位于城南的永乐坊。石大牛的老家就在那里，他们需要再去拜访一次那位刚刚失去儿子的可怜母亲。
永乐坊是长安城典型的贫民聚居区，坊内巷道狭窄，两侧多是低矮破旧的土坯房，空气中飘散着潮湿的霉味、劣质煤饼燃烧的烟火气，还有隐约的……贫穷的味道。与一墙之隔的繁华坊市相比，这里像是被遗忘的角落，阳光都吝啬于铺洒。
石大牛家更是简陋，一间摇摇欲坠的小屋，糊着旧纸的窗户破了几个洞，寒风从中呜咽着灌入。
推开虚掩的柴门，一股浓重的草药味混杂着悲伤的气息扑面而来。屋内光线昏暗，石大牛的老娘——一位头发花白、身形佝偻的老妇人，正背对着门口，坐在小小的灶台边，对着一罐冒着热气的药汤发呆，肩膀微微耸动，像是在无声地啜泣。
“阿婆……”萧六上前一步，声音放得很轻，带着不忍。
老妇人闻声，缓缓转过身，露出一张布满皱纹、泪痕斑斑的脸。她的眼睛红肿得像熟透的桃子，看到穿着皂吏服的萧六和林三，原本空洞的眼神里泛起一丝惊惧，随即又被更深的绝望淹没。
“官爷……俺家大牛……俺家大牛他……真的……真的回不来了？”她声音嘶哑，带着破碎的颤音，每一字都像是从胸腔里艰难地挤出来。
萧六张了张嘴，却不知如何安慰，只能低下头。确认死讯，尤其是找到头颅这样残酷的事实，他实在难以对这位风烛残年的老人启齿。
林三上前一步，微微躬身，语气尽可能地温和：“阿婆，我们是来再问您一些事情，或许……或许能帮大牛找到凶手，让他安息。”他避开了直接回答那个残忍的问题。
老妇人浑浊的目光落在林三身上，似乎想从这个看起来有些文弱、眼神却异常平静的年轻人身上找到一丝希望。她颤巍巍地点了点头，用满是老茧的手抹了把脸：“官爷……想问什么……就问吧……只要能抓住那杀千刀的凶手……老婆子……老婆子什么都说……”
林三搬过一条小凳子，示意老妇人坐下，自己则半蹲在她面前，保持着平视的角度，以减少压迫感。
“阿婆，您再仔细想想，”林三的声音很柔和，像怕惊扰了什么，“大牛最近这段时间，有没有什么和平时不一样的表现？比如，有没有说过要去什么特别的地方？或者，有没有交到什么新朋友？再或者……他的钱财方面，有没有突然变得宽裕些？”
老妇人浑浊的眼睛努力地转动着，陷入了痛苦的回忆。她摇了摇头，又点了点头，显得有些混乱：“大牛……大牛他老实……平日里就是去粮行扛活……要么就是去码头……没听说交什么新朋友啊……钱财……他挣的都是辛苦钱，哪能宽裕……”
说到这里，她像是突然想起了什么，眼神微微一动：“哦……对了……前几天，大概是三四天前吧……他回来，嘟囔着说鞋子不跟脚了，磨得慌，说过两天去西市扯块厚实的布，让邻居张大娘给纳双新鞋底，说……说最近接的活儿，得走稳当点……”
“接的活儿？除了粮行和码头，他还接了别的活儿？”林三敏锐地抓住了这个细节。
“我……我当时也没细问……”老妇人有些懊悔地拍了拍自己的腿，“就听他含糊提了一句，好像是说……偶尔帮人送点‘金贵’的东西，得格外小心，不能磕碰了……所以鞋子得好。他还说……去的地方……好像挺……挺干净，不像码头那儿都是泥。”
“金贵的东西？干净的地方？”林三追问，“他有没有提过是帮谁送？送到哪里？或者从哪里取？”
老妇人努力地回忆着，眉头紧锁，最终还是无力地摇了摇头：“没有……他没细说……就那么一提。俺当时……也没当回事……谁知道……谁知道会出这种事啊……”说着，眼泪又控制不住地流了下来。
林三心中虽有些失望，但也理解。对于底层百姓来说，儿子能额外挣点钱总是好的，未必会刨根问底。但“金贵的东西”、“干净的地方”、“需要好鞋”，这几个词组合起来，隐隐指向了一个不同于石大牛日常生活的层面。
“阿婆，”林三换了个问法，“大牛昨天下午说去西市给您买东西，他有没有提过具体是买什么？或者去西市哪个区域？”
“买……买点冬天御寒的粗布……还有些……常用的草药……”老妇人抽泣着说，“他说……就在西市靠近布行和药材铺那边转转……”
布行和药材铺……这和之前了解的情况基本一致。
林三又问了几个关于石大牛平日交友和有无异常举动的问题，老妇人都只是摇头，显然所知有限。看着老人悲痛欲绝的样子，林三也不忍再过多打扰。
“多谢阿婆，您多保重身体。”林三起身，示意萧六留下几枚铜钱，虽然杯水车薪，但也是一份心意，然后带着沉重的心情退出了那间小屋。
“林哥，这线索……好像还是不多啊。”走在巷子里，萧六有些沮丧。
“不，已经很有用了。”林三的目光却变得深邃起来，“‘金贵的东西’，‘干净的地方’，‘需要好鞋’，这说明石大牛可能在做某种私下的、报酬相对较高、且需要谨慎对待的搬运工作。这与他扛包脚夫的身份有明显区别。再结合他最后出现在西市……或许，他去西市，并不仅仅是为了买东西。”
他抬起头，望向西市的方向：“走，我们再去西市。这次，重点排查西市靠近布行、药材铺区域，尤其是那些可能进行私下交易、或者需要临时雇佣可靠力工的地方。比如……一些大商号的后门、货栈，甚至是……那些看起来不起眼的、但可能藏着秘密的僻静角落。”
两人再次来到西市，这一次的目标更加明确。他们没有再去繁华的绸缎区，而是转向了西市偏西侧，这里店铺种类繁杂，既有面向普通百姓的布行、药铺，也有一些看起来更像是货栈、或者前店后坊的手工作坊，人流量相对主街少了些，但各种推着独轮车、扛着货包的力夫、伙计往来穿梭，依然充满了生活气息。
林三没有像无头苍蝇一样乱问，而是运用起现代刑侦的区域排查法。他让萧六去询问那些固定的摊贩、茶水摊主，这些人往往对周围的动静最为清楚。他自己则仔细观察着地形，留意那些偏僻的巷道、紧闭的院门，以及那些可能临时招揽力工的场所。
时间一点点过去，问询的结果大多是摇头。西市人流量太大，一个普通的脚夫，如果不是特别引人注目，很难被人记住。
就在林三也感到有些进展缓慢时，负责询问一个路边卖胡饼的老伯的萧六，突然眼睛一亮，快步跑了过来。
“林哥！问到了！问到了！”萧六压低声音，带着兴奋，“那个卖胡饼的阿伯说，昨天下午申时末（下午4点左右），他好像看到石大牛了！”
“在哪里？他在做什么？”林三立刻追问。
“就在前面那个拐角，靠近‘百草堂’药铺后门的那条小巷子口！”萧六指着不远处，“阿伯说，他看到石大牛跟一个穿着……嗯，虽然不是很好，但也挺体面的中年人说话，像是在交代什么事情。石大牛当时好像有点……有点紧张，不住地点头。后来，那人递给石大牛一个小小的、看起来挺沉的……用黑布包着的东西，石大牛小心翼翼地接过去，揣进怀里，然后就匆匆往巷子深处走了！”
穿着体面的人？小巷子口？黑布包裹的重物？紧张？
一个个关键词在林三脑海中迅速连接起来！
“那个巷子通向哪里？”林三目光锐利地望向萧六所指的方向。
“那巷子……没什么店铺，后面好像……好像是几家大商号的后院和货栈，平时很少有人走……”萧六回忆着。
找到了！石大牛的异常行踪，终于有了具体的落点！
