诗歌是最初的文学形式。许多人以为它是美丽的情绪的文学，带有固定的音节的。但在实际上，诗歌却不一定有什么固定的音节。古代的书籍，如医书，数学之类，常有用韵文写的，而诗歌却反有许多不用韵的。到了最近，则散文诗已成为流行的一种形式，诗歌必有固定的韵律一句话已经不是事实了。
诗歌的分类极为复杂，现在仅大别之为叙事诗，抒情诗二类。其它如讽刺诗教训诗之类，在下面另提。
叙事诗一名史诗（Epic），但却不一定是叙述一种史的活动的。它的定义是“用韵文写的长的叙述”（现在有些叙事诗已不用韵文来写）。这种诗歌有两个不同的类别：一是古代的流传的史诗，如荷马的《依利亚特》（Iliad）《亚特赛》（Odessy），英国的《皮狐尔孚》（Beowulf），印度的《拉摩耶那》（Ramayana），这些诗都是口传的，叙述古代英雄的事迹，且都不知作者；二是近代的创作的叙诗，如但丁的《神曲》，密尔顿的《失乐园》之类，这种诗不多见，都是出于一个作家的手里的。
抒情诗是表现个人的情感的；在一切文学形式里，它算是最主观的。原始的抒情诗都是写来唱的，所以它最近于音乐。它的分类很多，如短歌，如挽歌等等都是。在中国也有古诗，乐府，五七言律诗，词，散套等形式上的区别。
